Sebastien Loeb, cel mai bun pilot de raliuri al tuturor timpurilor, a devenit membru al echipei Peugeot, iar în ianuarie va avea de înfruntat una dintre cele mai mari provocări ale ilustrei sale cariere, participarea în Raliul Dakar.
Înainte să înfrunte Dakar-ul cu cele 13 zile de cursă în Argentina și Bolivia, francezul, cu nouă titluri de campion mondial de raliuri și deținător al recordului de pe Pikes Peak, va pilota alături de Calros Sainz un Peugeot 2008DKR în Raliul Marocului (3-9 octombrie). În America de Sud, echipa de vis Team Peugeot Total, va fi completată de piloții Stephane Peterhansel și Cyril Despres.
În vârstă de 41 de ani Loeb, unul dintre cei mai de succes piloți din istoria sporturilor cu motor, cu un procentaj fără precedent de 46.2% în raportul starturi-victorii din WRC, a declarat: ”Am descoperit sporturile cu motor abia la 18 ani și am început să concurez în primele mele raliuri. De atunci am fost interesat de o serie de ramuri ale sportului cu motor, iar Raliul Dakar este una dintre ele. Cred că este o mare provocare să concurezi acolo și să pilotezi în deșert. Dakar-ul este complet diferit față de cursele în care concurez în acest moment. Va fi foarte lung, peste două săptămâni, și trebuie să ai rezistență să fii atent la pilotaj și la mașină. Este o altă abordare când vine vorba de pilotaj dar voi descoperi asta în ianuarie.”
Până atunci, Loeb i se va alătura lui Sainz în Maroc săptămâna viitoare, când va debuta oficial în competițiile de rally-raid – a testat deja Peugeot-ul în această țară cu câteva luni în urmă. Pentru Loeb, aceasta va fi o reîntâlnire specială: anterior a fost coechipier cu Sainz din 2003, când a concurat în primul său sezon complet din WRC, până la finalul lui 2004 când spaniolul a decis să se retragă din Campionatul Mondial de Raliuri. În Maroc, Sainz va testa cea mai recentă versiune a mașinii, PEUGEOT 2008DKR16, în timp ce Loeb va pilota versiunea cu specificație 2015.
”Când am încercat PEUGEOT 2008DKR în iunie, m-a impresionat imediat – și desigur s-au schimbat multe de atunci”, a declarat Loeb, care în prezent concurează în FIA WTCC alături de Citroen. ”Ce m-a surprins cel mai mult a fost faptul că mașina pentru Dakar a fost o experiență total nouă: în mașina pentru WRC eram obișnuit să ocolesc obstacolele, dar cu această mașină poți trece direct peste ele, îți ia ceva timp să crezi asta!”
”Am fost, de asemenea, obișnuit să am notițe extrem de detaliate: în rally-raid, trebuie să găsești singur drumul și să îți improvizezi trasa. De fapt aceasta este și prima dată când pilotez o mașină cu motor diesel în competiții. Așa că am multe de învățat, dar sunt nerăbdător să descopăr cât mai multe.”
Pe lângă faptul că a câștigat mai multe raliuri, probe speciale și titluri mondiale decât oricare alt pilot, Sebastien Loeb a devenit și ”King of the Peak” când a doborât, în urmă cu doi ani, recordul urcării de la Pikes Peak împreună cu Peugeot și Red Bull. Această primă colaborare cu producătorul francez este deja scrisă în istoria motorsportului.
Acum face parte din cea mai titrată echipă care atacă Dakar-ul. Cum spune Stephane Peterhansel, de 11 ori câștigător al Dakar-ului: ”Sebastien Loeb este o referință în motorsport. Sunt foarte puține lucruri pe care eu, sau oricine altcineva le-am putea învăța.”
Cyril Despres, de cinci ori câștigător la categoria moto a adăugat: ”De când am făcut trecerea de la două la patru roți, experiența mea a devenit din ce în ce mai bună. Iar acum, cu venirea lui Sebastien în echipă, totul este complet.”
De două ori campion mondial de raliuri și câștigător al Dakar-ului din 2010 Carlos Sainz, care îi va redeveni coechipier lui Loeb în Maroc, a concluzionat: ”Nu am ce să spun mai mult despre Sebastien decât o spune cariera sa. Desigur rally-raidul va fi o nouă aventură pentru el, dar are capacitatea necesară să se adapteze fără nicio problemă. Așa cum am văzut în trecut, învață repede.”
”Dakar-ul are ceva ce mă atrage; este o aventură extraordinară,” adaugă Loeb, care și-a dovedit deja măiestria în raliuri, la Pikes Peak și în Campionatul Mondial de Turisme. ”Raliul Marocului îmi va arăta despre ce este vorba în rally-raid, așa că este o ocazie foarte bună pentru mine să învăț; mai ales că am coechipieri atât de valoroși.”
Așa cum a fost cazul în obținerea celor nouă titluri mondiale și 78 de victorii în WRC, Loeb îl va avea copilot pe monegascul Daniel Elena. Raliul Marocului va marca reîntoarcerea celei mai de succes perechi din motorsport, aceasta urmând să înceapă o nouă aventură după ce au împărțit împreună 17 ani în raliuri. La fel ca Loeb, Elena în vârstă de 42 de ani nu a mai concurat niciodată în rally-raid-uri, dar a urmat cursuri intense de pregătire pentru a face față cerințelor unora dintre cele mai provocatoare navigații din lume. Echipajul trebuie să ia instant deciziile dacă vrea să cucerească imprevizibilul peisaj off-road. Sunt ajutați de un echipament GPS sofisticat care le ghidează drumul de la un waypoint la altul și au informații despre tipul de teren doar din road-book. Probele speciale din rally-raid se parcurg la vedere, nu se fac recunoașteri cum este cazul în raliuri.
Directorul Peugeot Sport, Bruno Famin a declarat: ” Sebastien ne-a impresionat de când a pus piciorul în mașină, așa cum știam că vor sta lucrurile având în vedere că am mai lucrat cu el înainte. A avut abordarea sa specifică în a înțelege mașina pas cu pas: de acolo, abilitățile sale native au preluat conducerea. După ce am îmbunătățit semnificativ mașina de la ultimul Dakar, semnarea contractului cu Sebastien Loeb a fost ultima piesă din puzzle.”