Chiar daca David Richards este primul nume care-ti vine in minte atunci cand te gandesti la Prodrive, astazi va vom prezenta retrospectiva anului 2011 pentru MINI John Cooper Works WRC, din punct de vedere tehnic, asa cum o vede Dave Wilcock – Managerul acestui proiect. Chiar daca nu a fost un sezon complet, cei de la MINI luand startul in doar sase raliuri, Dave Wilcock spune ca ” 2011 a fost un an mult mai bun decat am sperat”.
La capatul celor sase raliuri in care am luat startul, am obtinut un loc secund, un loc trei, doua locuri patru, un loc cinci si un loc sase, in timp ce masinile pilotilor nostri privati s-au clasat pe locurile opt si noua. Eram oarecum increzatori ca lucrurile vor merge bine, dar in acest sport niciodata nu poti sa fi sigur de ceva.
Dezavantajul nostru l-a constituit faptul ca nu am putut concura in toate etapele din acest sezon, asa ca a trebuit sa apelam la intelegerea celor de la FIA pentru a stii caror reguli ne supunem. O alta problema l-a constituit noul motor de 1.6 litri turbo cu injectie directa. Citroen si Ford au avut voie sa-si dezvolte motorul si sa-l reomologheze pentru a elimina eventualele probleme, dupa etapa a sasea din Argentina. Noi, cei de la MINI, am fost nevoiti sa utilizam aceasi specificatie la toate etapele, de fapt am folosit un numar limitat de motoare. Un element sensibil l-au reprezentat si specificatiile “motorului global” carora am fost nevoiti sa ne supunem.
Cei de la BMW, care au dezvoltat acelasi motor pentru raliuri si pentru WTCC, au considerat ca motorul, construit pe structura celui de serie, va fi suficient. Acest lucru a insemnat si bune si rele. Analiza celor de la BMW, dupa teste si simulari, a scos in evidenta mai multe lucruri bune. Chiar si asa, efectuam multe teste dar niciodata nu poti sa stii ce fisuri pot aparea la piesele unui motor de serie. Fisurile cauzate de uzura sunt aproape imposibil de prezis, insa, in cele din urma, rezultatele noastre au fost satisfacatoare. Cei de la BMW au terminat dezvoltarea motorului actual, insa noi cei de la Prodrive incercam sa preluam aceasta problema, si sa ne producem singuri motoarele pentru a fi cat mai potrivite pentru raliuri. Bineinteles, discutiile si consultarile cu inginerii BMW, mai ales pe partea de electronica si management al motorului, vor continua.
Imediat dupa primul start au aparut si problemele, inevitabile. In Portugalia am avut niste pilitura metalica in pistoane, insa acest aspect a fost imediat remediat de catre producatorul motoarelor. In Sardinia, Meeke a avut o problema cu pedala de acceleratie, cu care nu ne-am intalnit la teste. Aceasta a fost una de genul: jumatate software – jumatate mecanica, dar a fost si amplificata de stilul de pilotaj al lui Kris. Ultima problema am avut-o in Finlanda si a fost cauzata de praful ajuns pe radiatorul masinii, fapt care a dus la supra-incalzirea acesteia. Aceasta a fost cea mai frustranta deoarece a aparut doar pe doua dintre probele speciale si doar la a doua trecere pe acestea. Pentru a doua parcurgere, am inaltat putin masina pentru ca nu luasem in calcul deteriorarea probelor din cauza masinilor din campionatul lor national, care efectuau prima trecere inaintea celei de-a doua pentru noi. Echipajele noastre private au avut un set-up mai ridicat si nu s-au confruntat cu aceasta problema. Apoi in Germania am avut ghinion cand un conector al bateriei de la masina lui Meeke a cedat.
Masinile se afla acum in pregatiri pentru 2012. La Monte Carlo, Dani Sordo va avea un sasiu nou (nr.21) iar Kris va utiliza unul folosit spre finalul sezonului 2011 ( nr.10). Nu vom avea prea multe schimbari pentru prima etapa, desi trebuie sa efectuam niste simulari datorita numarului mare de kilometri de proba speciala si probe de legatura. Trebuie sa vedem cum functioneaza masina atunci cand nivelul benzinei in rezervor este mai scazut.
Pe 1 Martie, FIA va face noile omologari ale masinilor iar noi la Prodrive avem cateva idei noi. Noul nostru model “01B” va primi un facelift pentru bara fata iar unele materiale vor fi schimbate, la fel ca sistemul de admisie al aerului. La fel vom schimba pompa de apa si pregatim un nou software pentru motor. Pana in prezent au fost construite 20 de masini, din care 15 au fost vandute, celelalte fiind folosite de catre echipa oficiala. Primul model cu volan pe partea dreapta se construieste chiar in aceste zile.
Astazi este termenul limita pana la care constructorii pot plati taxa de 300 000 euro catre FIA pentru a putea puncta in clasament. Daca dinspre Citroen nu a existat nicio urma de indoiala iar Ford a risipit emotiile joia trecuta, despre cei de la MINI nu se stie absolut nimic, daca vor puncta in clasamentul constructorilor sau vor evolua ca o echipa privata. Acest lucru ar trebui sa-l aflam in cursul acestei seri sau cel mai tarziu maine dimineata.