Etapa a patra din WRC, Raliul Portugaliei, este una dintre cele mai populare din acest sezon. De trei ori castigatoare aici, echipa Citroën Total isi doreste inca o victorie pe macadamul din Portugalia. In urma victoriilor din Monte-Carlo si Mexic, Sébastien Loeb si Daniel Elena sunt lideri in clasamentul general al pilotilor, iar Mikko Hirvonen si Jarmo Lehtinen, care au terminat pe locul secund ultimele doua raliuri, se afla in spatele colegilor de echipa in aceasta ierarhie. Ambele echipaje sunt pregatite sa adune cat mai multe puncte cu modelul DS3 WRC.
Pregatirea pentru Raliul Portugaliei a inceput deja de sambata, 24 martie, cu un “Rally Sprint” organizat in apropiere de Porto, pe o speciala celebra datorita saritoarei Fafe. Doua modele Citroën DS3 WRC au fost impartite de cele patru echipaje: Sébastien Loeb/Daniel Elena, Mikko Hirvonen/Jarmo Lehtinen, Nasser Al-Attiyah/Giovanni Bernacchini si Thierry Neuville/Nicolas Gilsoul. Sébastien Loeb a fost cel mai bun pilot din tabara Citroën si a terminat testul pe locul secund. Raliul Portugaliei va incepe joi, 29 martie, din Lisabona. In prima zi este programata o speciala pe strazile din capitala Portugaliei, urmata de trei speciale pe macadam care se vor desfasura seara. Sfarsitul de saptamana este mai conventional, in cele trei zile fiind programate specialele in muntii din regiunea Loulé. Dupa Mexic, Raliul Portugaliei este a doua etapa pe macadam. Tinand cont ca etapa se desfasoara la o altitudine mai mica decat cea din Mexic, pilotii vor putea profita la maximum de puterea oferita de motoarele de 1,6 litri turbo.
„Acesta este primul raliu unde putem vedea exact care este potentialul fiecarui echipaj,” a spus Sébastien Loeb. „In Mexic, am vazut ca rivalii nostri au facut un pas inainte din punctul de vedere al performantelor, intr-un raliu in care nu au stralucit pana acum. Daca vor fi la fel in Portugalia, atunci va fi o lupta foarte stransa. Din punctul nostru de vedere pregatirile au decurs bine, iar modelul DS3 WRC a fost rapid pe toate suprafetele in acest sezon si nu cred ca in Portugalia va fi o exceptie.”
Locul 4 la Monte-Carlo si pe doi in Suedia si Mexic, Mikko Hirvonen se afla pe locul secund in clasamentul general la 16 puncte in spatele colegului sau de echipa. Finlandezul a facut progrese in ceea ce priveste acomodarea cu modelul DS3 WRC si vrea sa obtina un rezultat de top si in Portugalia. „Ma simt foarte increzator inaintea acestei etape. In Maxim am obtinut timpi buni pe probe si, in prima zi, am tinut pasul cu Seb, insa mai trebuie sa-mi adaptez putin stilul de pilotaj la modelul DS3 WRC”, a admis finlandezul. „Am tendinta de a forta prea tare si masina derapeaza prea mult. Inginerii chiar au spus ca vor scoate frana de mana! Cand pilotez asa pierd timp, deci trebuie sa-mi schimb putin stilul de pilotaj. Cred ca in Portugalia lucrurile vor sta mult mai bine pentru mine.”
Tinand cont ca ambele masini au terminat in puncte prime trei raliuri, echipa Citroën Total are un avans de 38 de puncte in clasamentul constructorilor, iar in Portugalia, un raliu unde a castigat in ultimii trei ani, Citroën va incerca sa-si mareasca acest avantaj. La startul celei de-a treia etape din Campionatul Mondial de Raliuri vor fi si echipele Citroën Junior, cu Thierry Neuville si Nicolas Gilsoul, si Qatar World Rally Team, cu Nasser Al-Attiyah si Giovanni Bernacchini. Nasser Al-Attiyah si Giovanni Bernacchini au obtinut cel mai bun rezultat din cariera in WRC in Mexic unde au terminat pe locul 6, iar in Portugalia spera sa obtina cel putin un rezultat similar. In schimb, Thierry Neuville si Nicolas Gilsoul (Citroën Junior World Rally Team) isi doresc sa converteasca evolutia ezitanta de pana acum intr-o clasare in puncte.
Raliul Portugaliei 2012 se va desfasura in perioada 29 martie – 1 aprilie.