Mikko Hirvonen si Jarmo Lehtinen au terminat pe locul secund cel de-al doilea raliu pentru echipa Citroën Total din Campionatul Mondial. Sébastien Loeb si Daniel Elena si-au pastrat prima pozitie in clasamentul general cu punctele obtinute pentru locul sase si cele suplimentare pentru victoria din Power Stage. In urma rezultatelor din Suedia, Citroën si-a pastrat prima pozitie si in clasamentul mondial al constructorilor.

Mikko Hirvonen si Jarmo Lehtinen au avut un inceput bun in Raliul Suediei si la finalul primei zile se aflau intr-o pozitie care le permitea sa lupte pentru victorie in cea de-a doua etapa din Campionatul Mondial de Raliuri 2012. Hirvonen, de doua ori castigator al raliului, a terminat ziua pe locul secund la o diferenta de 16,8 secunde fata de lider. Pentru Sébastien Loeb si Daniel Elena prima zi nu a fost la fel de buna. Campionii mondiali au primit o penalizare de 10 secunde pentru o intarziere de un minut in punctul de control orar, ca urmare a unor modificari facute de echipa tehnica, dupa care au mai pierdut doua minute in urma unei iesiri in decor. Sébastien Loeb a terminat ziua pe locul 7, iar singurul obiectiv ramas a fost sa adune cat mai multe puncte.

Ziua a doua a fost una extrem de disputata. Dupa ce au mers la limita pe fiecare proba, Mikko Hirvonen si Jarmo Lehtinen si-au pastrat locul secund in Raliul Suediei, la o diferenta de 23 de secunde fata de primii clasati. Sébastien Loeb si Daniel Elena si-au atins obiectivul si au urcat inca un loc, pana pe sase, in ierarhia generala a raliului.

Mult mai scurta si mai compacta decat primele doua zile, ultima zi din Raliul Suediei s-a desfasurat pe specialele din apropierea parcului de service: Lesjöfors, Rämmen si Hagfors, o proba folosita si in 2010 si care a fost nominalizata ca Power Stage pentru finalul raliului. Peste noapte, probele speciale au fost acoperite de un strat de zapada proaspata, ceea ce a facut ca misiunea lui Mikko Hirvonen sa fie si mai dificila. Aflat la 23 de secunde in spatele lui Jari-Matti Latvala, finlandezul avea oricum sanse mici sa recupereze aceasta diferenta in conditii normale. La prima trecere pe cele trei probe Hirvonen a pierdut zece secunde in duelul cu rivalul sau. „Nu m-am simtit foarte confortabil pe primele probe. Am facut cateva modificari la setarile masinii, dar mi s-a parut dificil de pilotat mai ales pe sectiunile inguste”, a spus Hirvonen.

Sébastien Loeb nu a riscat nimic in ultima zi si si-a pastrat pozitia a sasea. „Foarte rar am mers pe probe atat de neplacute. Este foarte alunecos, desigur, dar sunt si multi bolovani peste tot. Este foarte dificil sa mergi la limita fara sa risti totul”, a spus campionul mondial.

Mult mai confortabil la cea de-a doua trecere pe probe, Mikko Hirvonen s-a apropiat la doar 8,4 secunde de rivalul sau dupa ce acesta a facut si o pana la a doua trecere pe speciala Lesjöfors: „A fost o proba dificila cu mult macadam. Ma bucur ca m-am simtit din nou bine in masina. Pana pe care a facut-o Jari-Matti l-a pus putin sub presiune. Eu am preferat insa sa-mi ating obiectivul. Cel mai important era sa termin acest raliu.”

Tinand cont ca lucrurile erau clare in ceea ce priveste pozitia sa in clasamentul general, Loeb a decis sa lupte pentru punctele suplimentare din Power Stage. Francezul si-a menajat pneurile Michelin X-Ice North si a reusit sa mearga cu o secunda mai tare pe kilometru decat Petter Solberg, ocupantul pozitiei secunde. „Nu pot fi multumit de rezultat, dar am scos tot ce se putea mai bun de aici si anume sa obtinem cat mai multe puncte. Ne-am pastrat prima pozitie in clasamentul general inaintea unei lungi serii de etape pe macadam. Spre deosebire de Suedia, in Mexic am avut intotdeauna rezultate bune asa ca de abia astept sa concurez acolo”, a mai spus Loeb.

Locul secund din Suedia la propulsat pe Mikko Hirvonen pe acelasi loc si in clasamentul general al pilotilor. „Nu pot fi complet satisfacut pentru ca nu am castigat, dar fara indoiala este un rezultat pozitiv. Am colaborat bine cu echipa si increderea mea in masina a crescut si mai mult. Chiar daca acum vom merge pe o suprafata complet diferita, experienta acumulata pana acum imi va fi extrem de utila in urmatoarele raliuri”, a spus Mikko Hirvonen.

Raliul Suediei a fost si prima cursa pentru echipajul Nasser Al-Attiyah / Giovanni Bernacchini la volanul unui model Citroën DS3 WRC. Echipa Qatar World Rally Team si-a atins obiectivele si a ajuns la sosire. Acelasi lucru a reusit si echipajul Thierry Neuville / Nicolas Gilsoul (Citroën Junior World Rally Team), care, dupa abandonul din Raliul Monte Carlo, si-a propus sa parcurga cat mai multi kilometri cu modelul DS3 WRC. La final, belgianul a terminat pe locul 13, iar Nasser Al-Attiyah pe locul 21. Aflat la volanul celui de-al cincilea DS3 WRC inscris in Raliul Suediei, Peter van Merksteijn Jr a terminat pe locul 17.

„Loeb si Hirvonen pe primele doua locuri in clasamentul pilotulor si Citroën pe prima pozitie in clasamentul constructorilor sunt cele mai importante lucruri cu care plecam de aici din Suedia”, a concluzionat Yves Matton, directorul Citroën Racing. „Credem ca modelul DS3 WRC a fost la acelasi nivel cu competitorii sai in ceea ce priveste performantele, doar ca raliul nu a decurs asa cum am vrut noi. Sunt multumit ca toate cele cinci masini au terminat raliul fara probleme tehnice. O performanta pentru care multumesc fiecarui membru al echipei Citroën Racing.”

Urmatoarea provocare pentru pilotii Citroën in Campionatul Mondial de Raliuri este Raliul Mexicului programat in perioada 8 – 11 martie 2012.

CLASAMENT GENERAL RALIUL SUEDIEI 2012

1 Latvala / Anttila – Ford Fiesta RS WRC 3:18:28.3

2 Hirvonen / Lehtinen – Citroën DS3 WRC +16.6

3 Østberg / Andersson – Ford Fiesta RS WRC +38.8

4 Solberg / Patterson – Ford Fiesta RS WRC +1:14.3

5 Novikov / Giraudet – Ford Fiesta RS WRC +2:41.4

Dupa debutul impresionant al sezonului 2012 la Monte-Carlo, Campionatul Mondial de Raliuri se muta in Scandinavia pentru Raliul Suediei, etapa care se va desfasura atat in Suedia, cat si in Norvegia. Dupa o victorie convingatoare in Principat, campionii mondiali Sébastien Loeb si Daniel Elena vor infrunta echipajele nordice la ei acasa. Castigatorii acestui raliu in 2010 si 2011, Mikko Hirvonen si Jarmo Lehtinen spera la un hat-trick si la prima victorie cu Citroën Total World Rally Team.

Inainte de a incepe seria de sase raliuri pe macadam, caravana Campionatului Mondial de Raliuri ajunge in nordul Europei pentru specialele acoperite cu zapada si gheata din Scandinavia. Avand cartierul general amplasat in Karlstad, capitala regiunii Värmland, Raliul Suediei are un nou format pentru editia din 2012. In premiera in Campionatul Mondial de Raliuri, joi se desfasoara „calificarile”. Conform noului regulament, aceasta regula se aplica si in cazul raliurilor pe macadam, pilotii putand sa-si aleaga ordinea pe lista de start in functie de rezultatele din ceea ce a fost pana acum shakedown-ul, eliminand astfel discutiile aparute in 2011 legate de curatarea probelor. Vineri, in prima zi de raliu, cea mai mare parte a probelor se vor desfasura pe speciale folosite in editia din 2009 a Raliului Norvegiei.

Castigatorii Raliului Monte Carlo, Sébastien Loeb si Daniel Elena vor lua startul intr-o etapa pe care nu au castigat-o decat o singura data in 2004. Chiar si asa, campionii mondiali au ca obiectiv victoria in acest raliu. „Poate ca nu excelez pe aceste probe insa imi place foarte mult sa concurez aici. Este unul dintre raliurile care imi plac cel mai mult in acest sezon”, a spus Sébastien Loeb. „Daca analizam preformantele mele din trecut, se observa ca acest raliu a fost dificil pentru mine in special din cauza conditiilor meteo. In 2008, cand am iesit in decor, Raliul Suediei nu era chiar un raliu de iarna, temperaturile pozitive transformand gheata in noroi. Anul trecut am terminat raliul pe locul sase, sansele la victorie fiind egale cu zero dupa ce am curatat probele de zapada proaspat cazuta in prima zi, dupa care am facut si pana. Atunci cand acest raliu se desfasoara in conditii tipice, iar specialele sunt acoperite cu zapada si gheata, consider ca sunt la fel de rapid ca rivalii mei.”

In anii precedenti Sébastien Loeb a fost dezavantajat in mod regulat, daca nu chiar de fiecare data, de faptul ca a curatat probele pentru cei din spate, iar acum este incantat de modificarile facute in regulamentul sportiv: “Consider ca vechiul sistem era nedrept fiindca liderul campionatului era penalizat la startul fiecarui raliu. Acum, voi fi doar eu vinovat de un eventual rezultat nesatisfacator. Oricum nu va fi usor alegerea unei pozitii bune pe lista de start. In Suedia, primele masini care trec lasa in urma un strat de gheata zdrobita care reduce aderenta in cazul in care iesi de pe trasa ideala, dar si daca pleci primul in cursa poti fi dezavantajat daca ninge peste noapte iar probele sunt acoperite de zapada afanata. Atunci cand iti alegi pozitia pe lista de start trebuie sa tii cont de toti acesti factori!”

Pentru a pregati cat mai bine acest raliu, echipa Citroën Total a organizat o sesiune de teste in Norvegia cu Mikko Hirvonen si apoi cu Sébastien Loeb. Mikko Hirvonen a luat startul, in weekendul trecut, in Raliul Finnskog, etapa in Campionatul National al Norvegiei, si a reusit sa castige. „Experienta lui Mikko s-a simtit imediat cum a venit in echipa. Aici a contribuit la imbunatatirea setarilor pentru zapada si gheata la modelul DS3 WRC. Am testat si eu cu setarile propuse de el si acum sunt mult mai increzator. Am facut progrese mari fata de sezonul 2011”, a mai spus Loeb.  

„Dupa ce am obtinut victoria in ultimele doua editii ale Raliului Suediei, desigur ca obiectivul meu este de a castiga din nou. Cred ca lupta va fi si mai stransa decat la Monte-Carlo, asta si pentru ca vom avea cu totii aceleasi cauciucuri de la start la sosire. Pentru mine este o noua provocare extrem de motivanta”, a spus Mikko Hirvonen.

Raliul Suediei este si prima cursa pentru Nasser Al-Attiyah la volanul unei masini Citroën DS3 WRC. Castigator al Raliului Dakar in 2011 si in 2006 campion mondial in P-WRC (Campionatul Mondial de Raliuri dedicat masinilor de Productie), Nasser Al-Attiyah il va avea ca si copilot, in Qatar World Rally Team, pe italianul Giovanni Bernacchini. In afara participarii la toate cele 12 etape ramase din Campionatul Mondial, Nasser Al-Attiyah are un an foarte incarcat. Pilotul din Qatar vrea sa castige cel de-al optulea titlu in Campionatul de Raliuri din Orientul Mijlociu si sa obtina o medalie olimpica, la Londra, in competitia de tir cu pusca de talere unde tocmai a egalat recordul mondial cu 150 de puncte. Nasser Al-Attiyah este unul dintre cei trei sportivi care au obtinut acest punctaj perfect in aceasta disciplina.

La startul celei de-a doua etape din Campionatul Mondial de Raliuri vor fi si echipele Citroën Junior, cu Thierry Neuville si Nicolas Gilsoul, si Van Merksteijn Motorsport, cu Peter Van Merksteijn si Eddy Chevaillier. Daca pentru Neuville startul in Suedia este o premiera, in schimb olandezul are mai multa experienta pe zapada si gheata, Peter Van Merksteijn luand startul de doua ori in Suedia si o data in Norvegia.