Producător de motoare de avion, motociclete, automobile economice sau de lux, motoare pe benzină, diesel sau propulsie electrică, BMW a fost mereu sub semnul transformării. În același timp, aproape paradoxal, compania este definită de tradiții puternice, susținute pe o istorie bogată, așa cum sunt legendarele motoare de șase cilindri în linie sau grila dublă de radiator care se regăsește consecvent pe toate modelele din actuala gamă a mărcii. Aceste două exemple au punctul de pornire în BMW 303, un model care în acest an aniversează 80 de ani de la lansare și a deschis drumul automobilelor mărcii.

1. Primele automobile BMW

Perioada interbelică este una de transformări continue pentru BMW.  Compania trece întâi de la producția de motoare de avion, la motoare de motociclete și, mai apoi, din 1923, la motociclete. În 1928 achiziționează uzina Automobilwerk Eisenach și continuă producția acesteia de automobile sub licență Austin. Apare astfel BMW 3/15 și, ulterior, BMW 3/20, numele indicând clasa de taxare (3) și puterea (15 CP, respectiv 20 CP). Modele accesibile, cu motoare de patru cilindri de 750 cmc, respectiv 800 cmc, acestea răspundeau unei piețe germane cu putere mică de cumpărare, puternic afectată de criza economică. Astfel, până la încetarea producției celor două modele în 1934, 25 256 modele BMW 3/15 și 7 215 modele BMW 3/20 aveau să iasă pe porțile fabricii din Eisenach.

2. Primul motor cu șase cilindri pe un automobil BMW

BMW a avut încă de la început o legătură specială cu propulsoarele cu șase cilindri în linie. Primele două motoare care au purtat sigla mărcii veneau într-o astfel de configurație și erau destinate avioanelor. Primul, lansat în 1917, purta indicativul BMW IIIa și dispunea de o capacitate cilindrică de 19 litri și o putere maximă de 240 CP. Lansat în 1918, BMW IV dezvolta o putere maximă de 300 CP dintr-o capacitate de 22,9 litri. Cele două propulsoare și-au probat imediat performanțele. În 1919, un avion DFW, pilotat de Franz-Zeno Diemer și propulsat de un motor BMW IV, avea să stabilească recordul mondial de altitudine: 9760 m. Două luni mai târziu, același Franz-Zeno Diemer stabilea recordul mondial de altitudine pentru un avion de pasageri: 6750 m, de această dată utilizând un Junkers F.13 cu motor BMW IIIa.

Prin achiziția fabricii de automobile de la Eisenach în 1928, BMW reușea să se impună pe piața automobilelor mici cu un model fabricat sub licență Austin, BMW 3/15, și o versiune revizuită , lansată trei ani mai târziu,  BMW 3/20. Deja din 1931 au apărut planurile de extindere către segmentele superioare printr-un automobil de concepție proprie, propulsat de un motor cu șase cilindri, care urma să primească numele BMW 303.

Au existat mai multe propuneri pentru motorizare, una dintre ele venind chiar din partea lui Max Fritz, inginerul responsabil pentru BMW IIIa și BMW IV. În cele din urmă avea să fie aleasă soluția directorului de teste de la München, Rudolf Schleicher. Abordarea era mai accesibilă comparativ cu  designul complex propus de Max Fritz, dar era capabilă să ofere performanțe bune. Noul motor, de numai 1,2 litri, era cel mai mic propulsor de șase cilindri de pe piață. Dezvolta o putere maximă de 30 CP, suficientă pentru o viteză maximă de 90 km/h. În presa de specialitate, BMW 303 avea să fie primul model al mărcii considerat un adevărat „Fahrauto”, o mașină dedicată experienței de condus.

3. Șasiul cu construcție ultraușoară

Designul șasiului, absolut nou, avea să fie baza de dezvoltare pentru modelele ulterioare BMW din perioada interbelică.  Inginerul Fritz Fielder a preluat acest proiect în 1932, venind la BMW de la producătorul de automobile de lux Horch. Deja în dezvoltare, noul șasiu avea o structură complexă, bazată pe cadre de oțel cu profil U, dar nu respecta cerințele de greutate. Fiedler a rezolvat repede problema prin utilizarea unor cadre cu profil tubular. Soluția oferea o masă redusă, dar și o rigiditate torsională de până la zece ori mai mare. Avea să fie patentată pe 28 ianuarie, 1933.

4. Design, versiuni de caroserie, colaborarea cu Daimler-Benz

Caroseria pentru varianta sedan, cea mai importantă versiune a BMW 303, avea să fie furnizată de Daimler-Benz. În baza acestui parteneriat, BMW urma să se extindă în segmentul de piață cu motoare de sub 1,3 litri și Daimler în categoria superioară. Colaborarea cu compania din Stuttgart a continuat și pentru caroseriile modelelor următoare, BMW 315 și BMW 319. Ulterior, pentru modelele BMW 326 și BMW 328, furnizor avea să fie carosierul Ambi-Budd din Berlin.

Au existat și 74 de comenzi doar pentru șasiu și motor, mașinile urmând să fie carosate la companii independente, precum Gläser din Dresda, Reutter din Stuttgart sau Weinberger din München, în marea majoritate în versiuni sport de două locuri. Oferta a fost completată de o versiune sport-cabriolet  cu o caroserie Gläser și un cabriolet cu patru locuri, în total fabricându-se 2300 unități în numai doi ani, între 1933 și 1934.

În spiritul vremii, BMW 303 era disponibil în combinații de câte două culori. Pentru sedan – albastru, maro-roșiatic sau gri, alături de aripi negre. Luxosul sport-cabriolet era livrat în culoarea crem, capotă argintie, aripi maro și tapițerie din piele în culoarea roșu deschis sau albastru deschis. În final, versiunea cabriolet era disponibilă în negru, verde, gri sau bej, cu aripi în culoare închisă și capota motorului și tapițeria asortate cu nuanța de bază a caroseriei.

BMW 303 era mai lung cu 70 cm față de modelul anterior și acest lucru se regăsea în spațiul interior. La exterior noul model venea de asemenea cu o inovație deosebită – grila de radiator dublă, o formă care a fost imediat comparată cu ilustrația schematică a unor rinichi, de unde a și împrumutat numele. Cum nici un alt producător important de automobile nu folosea această linie pentru grilă, aceasta avea să fie foarte repede asociată cu imaginea mărcii și să se regăsească consecvent pe modelele BMW, cu doar câteva excepții.

Creșterea de dimensiuni s-a regăsit și în preț. BMW 303 costa 3600 RM și era cu 950 RM mai scump ca modelul predecesor, BMW 3/20.

5. Baza pentru o tradiție sportivă

BMW  303 a fost primul model conceput integral de BMW. Inovațiile care au debutat pe acest model, așa cum au fost șasiul din oțel tubular și motorul de șase cilindri compact, au fost baza pentru dezvoltarea automobilelor din perioada interbelică, până la legendarul BMW 328 sau luxosul BMW 335. Propulsoarele cu șase cilindri în linie au ajuns să fie identificate cu automobilele BMW și au fost inima multor modele emblematice ale mărcii, de la BMW 3.0 CSL, la BMW 1M Coupe.

Lansarea BMW 303 a marcat și apariția unui element de design care s-a regăsit ulterior consecvent pe modele mărcii, până în prezent. În 80 de ani de istorie, BMW s-a abătut de patru ori de la acest element de design. Doar BMW 325 (1937 – 1940, model  4×4 tot-teren), BMW Isetta (1955-1962), BMW 600 (1957-1959) și BMW 700 (1959 – 1962) nu au folosit designul „de rinichi“ al grilei de radiator.

6. Date tehnice

BMW 303, 1933 – 1934

4 variante: sedan, sport-cabriolet, cabriolet cu patru locuri și șasiu necarosat

Număr total de unități produse: 2300

Motor: șase cilindri în linie, 1182 cmc, două carburatoare Solex

Șasiu: oțel tubular, în forma literei A

Putere maximă: 30 CP la 3500 rpm

Viteză maximă: 90 km/h (versiunea sedan)

Preț: 3600 Reichsmark pentru sedan; 3080 Reichsmark pentru versiunea necarosată

Dimensiuni (lungime/înălțime/lățime) în mm: 3900x1440x1550

Masă la gol în kg: 820