Decizia echipei Subaru de a se retrage din lumea raliurilor in 2008 a avut un adevarat impact in acest sport, insemnand totodata incetarea colaborarii cu firma britanica Prodrive, parteneriat ce a durat aproape 2 decenii.

Acum Prodrive revine, cu un nou parteneriat, alaturi de BMW Motorsport si Mini, dar si o noua masina de WRC, modelul Countryman, ce va debuta in sezonul 2011. Cel care se va ocupa de proiect este directorul Prodrive si totodata fost copilot in WRC, David Richards, cel care a propulsat masinile Subaru in WRC in 1989.

Mai jos puteti vedea un interviu acordat site-ului wrc.com, in care David Richards explica cum merge dezvoltarea masinii, despre pilotii ce vor face parte din echipa de uzina, precum si riscurile pe care noua echipa le va lua.

Proiectul Mini marcheaza intoarcerea Prodrive in WRC, la 2 ani dupa ce Subaru s-a retras din competitie. Ce s-a intamplat cu Prodrive in ultimii 2 ani?

“Am avut parte de niste oameni talentati in echipa si am stiut ca daca nu avem rabdare si nu vom face nimic in acest timp, oamenii vor disparea in alte domenii. Unii au plecat, dar multi au ramas ocupandu-se cu alte proiecte. Inima echipei o reprezinta proiectarea masinii perfecte de WRC, la ultimele standarde”.

“Modul traditional de a produce o masina de raliu se face cu ajutorul producatorului, care vine si cere sa modificam masina la cele mai inalte standarde. In schimb noi am analizat care ar fi masina suprema in WRC. Trei luni am stat sa analizam masinile producatorilor, iar in martie 2009 aveam deja 11 variante, astfel incat am ales sa mergem sa discutam cu producatorii”.

Deci Mini se va bucura de un tratament foarte special in WRC?

“In mod ironic, Mini nu se afla pe lista, pentru ca era prea mica. Nu se incadra in regulament. Dar in timpul discutiilor am aflat ca o masina noua, mai mare, era in dezvoltare, aceasta fiind modelul Countryman, in 4 usi, care a ajuns imediat in fruntea listei. In primul rand datorita dimensiunilor perfecte, iar in al doilea rand, reprezinta unul din cele mai cunoscute nume din lumea raliurilor”.

Cand a inceput dezvoltarea modelului Countryman?

“In iunie 2009 am restrans lista la doar 3 producatori, lucrand in acelasi timp la anumite elemente comune, precum alegerea unui producator pentru caseta de directie, suspensie sau amortizoar. A reprezentat prima sansa pentru a face lucrurile intr-un mod logic si metodic. In decembrie deja luasem decizia de a lucra cu Mini, iar acestia ne-au oferit toate datele pentru proiectarea masinii. Practic lucram la aceasta masina de aproximativ 9 luni si asteptam sa instalam motorul.

Cand vom vedea primul motor al celor de la BMW Motorsport echipand modelul Countryman?

“Regulamentul FIA a intarzaiat putin cu reglementarea motoarelor turbo, dar ne asteptam ca primele motoare sa soseasca la jumatatea lui August. Vom incepe testarea primelor masini pe la sfarsitul lui August”.

Cat de repede vom vedea, dupa aceste teste, prima masina de raliu?

“Probabil ca vor mai trece inca 6 luni pana vom termina programul de dezvoltare, omologarea masinii, producerea pieselor de schimb si asigurarea ca totul este bine pus la punct. Va fi undeva la mijlocul anului viitor”.

Anul viitor vor fi echipe puternice in WRC, precum Ford si Citroen. Cum se va descurca echipa?

“Sub nici o forma nu trebuie sa-i subestimam, dar totul este facut foarte calculat. Am realizat multe datorita experientiei dobandite, precum si cu ajutorul celor de la BMW Motorsport, care se ocupa de motor. Stim ca este mult de munca pentru ca masina sa fie gata de start. Totusi Mini-ul este o masina foarte frumoasa, iar modelul Countryman reprezinta un model in jurul caruia vom construi o masina foarte deosebita“.

Aceasta masina va putea fi achizitionata si de echipele private?

“Absolut. Acest lucru l-am facut cu cei de la Subaru in trecut, iar acest lucru il vom face si acum. Avem deja cateva comenzi, pe care trebuie sa le ducem la indeplinire si ne asteptam sa producem cat mai multe masini. Aceste masini vor fi identice cu cele cu care vom concura si noi in WRC. Acest lucru ne ajuta foarte mult; ajuta la reducerea costurilor si ne sprijina in dezvoltarea si testarea masinii indiferent unde s-ar afla in lume“.

Ce piloti vor  testa masina?

“Testele initale vor fi facute de inginerii Prodrive precum si de un grup restrans de piloti de teste pe care ii folosim si in Marea Britanie. Majoritatea testelor vor avea loc  in septembrie in Spania si in Portugalia si sunt sigur ca vom avea 2 piloti pana atunci “.

Cine va pilota in etapele de WRC Mini-ul? Nume precum Markko Martin si Marcus Gronholm au fost vehiculate in jurul acestei masini.

“Markko a lucrat alaturi de noi, iar Marcus este un bun prieten, care a concurat in Raliul Portugaliei cu una din masinile noastre. Totusi sunt multi piloti tineri si trebuie sa ne asumam si anumite riscuri cu acest program. Daca privim in trecut, la succesul avut, pot spune ca a fost obtinut prin asumarea multor riscuri, ca de exemplu, semnarea contractului cu tanarul McRae, cand toata lumea spunea ca nu va reusi sa termine un raliu. Si uitati-va ce evolutie a avut. ”

Ce sanse exista ca un pilot britanic sa participe alaturi de echipa Mini?

“Mini este un brand international si avem nevoie de cei mai buni piloti pentru a avea sanse cat mai mari, dar as fi bucuros sa vad un pilot britanic in echipa noastra. Pana la urma, Paddy Hopkirk a reusit cele mai multe victorii pentru Mini si chiar ar fi frumos sa vad din nou acelasi lucru la un pilot britanic. Totusi sa vedem cum evolueaza lucrurile in urmatorii ani. Nu vrem sa ne grabim, iar campania noastra in WRC incepe cu adevarat in 2012, deci avem ceva timp la dispozitie”.