Cu circa un an în urmă era dezvăluit secretul revenirii MINI pe scena Campionatului Mondial de Raliuri. Anunţul avea să fie urmat de prezentarea unui prim prototip la Salonul din Paris în septembrie 2010, pentru ca în aprilie 2011 să asistăm la prezentarea oficială organizată chiar în fabrica MINI din Oxfordshire.

Ultimul episod din epopeea revenirii a fost făcut la finalul săptămânii trecute, când noul MINI John Cooper Works WRC a primit botezul focului pe specialele din Raliul Sardiniei, etapa a cincea a Campionatului Mondial. Dintre cele două maşini oficiale aliniate la start, una a terminat pe poziţia a  sasea iar ce-a de-a doua a fost constrânsă să abandoneze. Sigur, unii se vor întreba de ce ar fi lumea atât de impresionată de performanţa care se traduce sec printr-o clasare în puncte şi un abandon? Rezultatul în sine reprezintă doar prima jumătate a unei poveşti aflate departe de convenţional.

Echipa coordonată de Prodrive va mai fi prezentă în alte cinci etape din 2011, programul restrâns având ca obiectiv dezvoltarea modelului John Cooper Works WRC într-un ritm mult mai rapid decât cel oferit de testele tradiţionale.

Acest lucru face ca balanţa să încline mai mult spre performanţă şi mai puţin pe rezultate, favorizând dezvoltarea în raport cu acumularea unor puncte în campionat. Şi au fost momente în weekendul sardinian când MINI WRC a jucat de la egal la egal cu rivalii de la Ford şi Citroën.

Kris Meeke a stabilit cel de-al treilea timp în speciala a doua, când MINI-ul său a oprit acele cronometrului mai rapid decât Sebastien Ogier, învingătorul etapelor din Mexic şi Iordania. Din păcate, nord-irlandezul a ieşit în decor pe speciala imediat următoare, când blocarea acceleraţiei l-a făcut să nu mai poată încetini la intrarea într-un viraj. “Sunt totuşi mulţumit de faptul că maşina s-a dovedit foarte rapidă,” spunea Meeke la finalul zilei.

Dacă viteza are o importanţă aparte, fiabilitatea reprezintă la rândul ei un factor esenţial. “Problema de acceleraţie de pe maşina lui Kris se poate remedia uşor,” spune directorul tehnic David Lapworth. “În câteva zile va fi o problemă rezolvată.” În afara unei conducte de apă care avea să-l oprească pe Meeke pentru a doua oară, echipa nu s-a confruntat cu alte probleme.

Îmbinarea vitezei cu fiabilitatea reprezintă secretul în realizarea unui bolid de raliuri. Împreună, cei doi factori sunt cei care netezesc drumul spre victorie. “Este mai uşor atunci când eşti rapid de la început şi nu-ţi mai rămâne decât să îmbunătăţeşti fiabilitatea,” continuă Lapworth. “Spre acest ultim element ne vom îndrepta atenţia acum.”

“Cred că am reuşit să arătăm că noul MINI este performant. Am demonstrat ce putem face şi cred că am plasat primele jaloane din evoluţia noastră. Mi-aş fi dorit ca Meeke să poată evolua în ritmul cu care a început raliul. Putea să obţină un rezultat excelent. Dar asta este viaţa şi nu ne rămâne decât să învăţăm din fiecare experienţă. Semnele sunt încurajatoare şi nu am avut probleme care să ne îngrijoreze. Un alt câştig important al acestui weekend îl reprezintă coeziunea echipei, care s-a dovedit a fi la înălţime. Şi mă bucur că acest lucru a fost răsplătit prin atribuirea trofeului «Abu Dhabi Spirit of the Rally».”